天坛位于北京城的南端，是明、清两代皇帝祭天和祈求丰年的地方。始建于明初永乐十八年（1420年），清乾隆年间改建后成为今天这一辉煌壮观的建筑群。
当时北京还没有外城，所以地点属南郊。因为古代以南为阳，天是阳性，所以必须建在南郊。后来嘉靖时筑外城，才将天坛包在外城之内。
据史料记载，有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。而祭祀建筑在帝王的都城建设中具有举足轻重的地位，必集中人力、物力、财力，以最高的技术水平，最完美的艺术去建造。在封建社会后期营建的天坛，是中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品。天坛不仅是中国古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰宝。
在明朝初年，天与地原是合并一起祭祀，南北的郊坛都一样，设祭的地方名叫大祀殿，是方形十一间的建筑物。明朝嘉靖九年（1530年）改为天地分祀，在天坛建圜丘坛，专用来祭天，另在北郊建方泽坛祭地，原来合祀天地的大祀殿，逐渐废而不用。嘉靖十九年（1540年），又将原大祀殿改为大享殿，圆形建筑从此开始。天坛的建筑遂分为两组，南面是圜丘坛，北面是大享殿，冬季祭天在圜丘坛，春天祈谷和秋季报享在大享殿。
清廷入关后，一切仍按明朝旧制。乾隆时期，国力富强，天坛也大兴工程。乾隆十二年（1747年），皇帝决定将天坛内外墙垣重建，改土墙为城砖包砌，中部到顶部包砌两层城砖。内坛墙的墙顶宽度缩减为营造四尺八寸，不用檐柱，成为没有廊柱的悬檐走廊。经过改建的天坛内外坛墙，更加厚重，周延十余里，成为极壮丽的景观。
天坛东西长1700米，南北宽1600米，总面积为273万平方米。天坛包括圜丘和祈谷二坛，围墙分内外两层，呈回字形。北围墙为弧圆形，南围墙与东西墙成直角相交，为方形。这种南方北圆，通称“天地墙”，象徵古代“天圆地方”之说。外坛墙东、南、北三面均没有门，只有西边修两座大门－－圜丘坛门和祈谷坛门（也称天坛门）。而内坛墙四周则有东、南、西、北四座天门。内坛建有祭坛和斋宫，并有一道东西横墙，南为圜丘坛，北为祈谷坛。
除祈谷坛和圜丘坛之外，天坛还有两组与众不同的建筑群，即斋宫和神乐署。 斋宫实际是座小皇宫，是专供皇帝举行祭祀礼前斋戒时居住的宫殿，也有城河围护。 神乐署则是隶属于礼部太常寺之下，专门负责祭祀时进行礼乐演奏的官署。它是一个常设机构，拥有数百人的乐队和舞队，平时进行排练，祭祀时负责礼乐。署衙的位置在外坛西部，与斋宫隔墙相邻，是一组标准的衙署建筑。
天坛面积辽阔，相当于紫禁城的四倍。在极小占地的建筑周围种植着苍松翠柏，深绿颜色在古代表示崇敬、追念和祈求之意。这也是在坛、庙、陵寝种植松柏的原因。
进入天坛，树木葱郁，尤其在南北轴线和建筑群附近，更是古柏参天，树冠相接，把祭坛烘托得十分肃穆。据统计，天坛仅古柏就有4000株。
